En las últimas décadas la Oncología del adolescente y adulto joven se ha ido desarrollando de forma independiente de la Oncología del niño y del adulto, ya que el adolescente con cáncer tiene unas características y necesidades diferentes.

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¿Cuáles son las características y necesidades del adolescente con cáncer?

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la adolescencia es el período de crecimiento y desarrollo que se produce después de la niñez y antes de la edad adulta, entre los 10 y los 19 años. Se considera un período de transición o desarrollo, en el que se producen cambios importantes a nivel físico que incluyen un crecimiento acelerado y los cambios propios de la pubertad. Pero además se producen cambios a nivel psicológico, emocional y social, que se caracterizan por:

• Desarrollo de la autonomía, libertad y capacidad para tomar decisiones.

• Necesidad de experimentación y cambios de comportamiento.

• Importancia de la aceptación social, identidad personal fuera del ámbito de la familia y desarrollo de las relaciones de amistad y pareja.

En esta etapa de cambios importantes el impacto del diagnóstico de cáncer es probablemente mucho más fuerte que en otras edades, puesto que se es capaz de comprender la seriedad de la enfermedad mejor que un niño, pero no siempre se tiene la madurez de un adulto para afrontarla.

¿Por qué el cáncer en la adolescencia es diferente?

El cáncer es una enfermedad rara en la adolescencia, mucho menos habitual que en la edad adulta. Los cánceres que se diagnostican en los adolescentes son más parecidos a los de los niños que a los del adulto, y en la mayoría de los casos son esporádicos (esto quiere decir que no sabemos por qué ocurren y que no se deben a factores de riesgo que conocemos en los adultos como el tabaco, el alcohol o la radiación solar).

Los cánceres más frecuentes en el adolescente son los linfomas, leucemias, tumores del sistema nervioso central y los sarcomas (de huesos y de tejidos blandos), pero a esta edad también pueden aparecer alguno otros cánceres más típicos de los adultos como los carcinomas de tiroides, mama, aparato digestivo, o el melanoma (cáncer de la piel).

¿Cuáles son las distinciones y síntomas que podemos encontrar en adolescentes respecto a niños?

En las últimas décadas la curación del cáncer ha mejorado enormemente en todas las edades, pero en el adolescente hay algunas limitaciones especiales que dificultan que estas tasas de curación mejoren tanto como lo han hecho en los niños:

• Los síntomas que puede producir el cáncer en el adolescente (dolor de huesos, cansancio excesivo, palidez o moratones en la piel…) a veces se confunden con cambios propios de la adolescencia o su estilo de vida (cambios hormonales, sobrecarga por los estudios, ejercicio físico, el propio crecimiento…), lo que puede retrasar la detección de la enfermedad.

• Con frecuencia el adolescente es poco comunicativo con los padres a la hora de contar los síntomas o molestias que presenta, o incluso tarda en consultar con su médico más tiempo del recomendado.

• Seguir adecuadamente el tratamiento, tomar numerosas pastillas, acudir al hospital con frecuencia o tener que ingresar y cambiar el estilo de vida… muchas veces puede resultar pesado y complicado. Es muy importante no olvidar ni abandonar el tratamiento para asegurarnos de que conseguimos el mejor efecto posible para controlar la enfermedad.

• Los tratamientos de quimioterapia sientan peor en pacientes más mayores. Con frecuencia el adolescente lo sobrelleva peor que los niños de corta edad, con mayores bajadas de defensas, más riesgo de tener infecciones, llagas e inflamación de las mucosas.

• Los hospitales donde el adolescente es atendido por un cáncer pueden ser muy diversos (Servicios de Oncología pediátrica o de adultos, Hematología, Ginecología, etc), y esto puede influir en el tratamiento que recibe el paciente y en el acceso que tiene a recibir ciertos medicamentos o a participar en un ensayo clínico (estudios que investigan sobre medicinas nuevas o ya conocidas).

Dra. Maitane Andión Catalán

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